การเปิดร้านอาหารไทยในเมืองใหญ่อย่างนิวยอร์กคงเป็นความฝันของคนไทยหลาย ๆ คน และแน่นอนว่าการเปิดร้านอาหารไทยในสหรัฐอเมริกาให้ประสบความสำเร็จ เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

หนึ่งในปัจจัยสำคัญแห่งความสำเร็จอันดับต้น ๆ คือการเลือกทำเลที่ตั้งที่ใช่ ซึ่งผู้ประกอบการร้านอาหารไทยที่ประสบความสำเร็จหลายคนก็เลือกที่ตั้งของร้านอาหารไทยอยู่ในเมืองรอง ๆ ลงมาของสหรัฐฯ หลายเมืองอาจจะยังไม่คุ้นหูคนไทยนัก อย่างในรัฐฟลอริดา หลายคนอาจนึกถึงเมืองไมอามีเป็นอันดับแรก แต่ทางตอนเหนือของรัฐฟลอริดายังมีเมืองขนาดใหญ่ที่มีประชากรมากติด 15 อันดับแรกของประเทศที่ชื่อว่า เมืองแจ็คสันวิลล์  ที่เมืองนี้ มีร้านอาหารไทยที่ชื่อว่า “Thai Blossom Bistro” มีคนไทยเป็นเจ้าของร้าน และเป็นร้านอาหารไทยที่ขึ้นชื่อในกลุ่มคนไทยและชาวอเมริกันในพื้นที่ คุณ “ลี” Niranya Roberson เจ้าของร้าน ได้แชร์เรื่องราวจากจุดเริ่มต้นสู่ความความสำเร็จในฐานะเจ้าของกิจการร้านอาหารไทยในสหรัฐฯ ที่เป็นที่รู้จักอย่างกว้างขวางในเมืองแจ็คสันวิลล์

จุดเริ่มต้นในสหรัฐอเมริกา

คุณลีเดินทางมาสหรัฐอเมริกาเมื่อปี 2547 โดยเริ่มต้นการทำงานครั้งแรกในฐานะพนักงานไปรษณีย์ ในช่วงแรกมีปัญหาทางด้านการใช้ภาษาอังกฤษอยู่บ้าง เนื่องจากยังไม่คุ้นชินกับภาษาอังกฤษสำเนียงอเมริกัน แต่คุณลีก็พยายามศึกษาหาความรู้เพิ่มเติมตลอดเวลาที่ทำงาน และพยายามมองหาโอกาสใหม่ ๆ เพื่อพัฒนาตัวเองอยู่เสมอ

ต่อมาไม่นาน คุณลีได้มีโอกาสเข้าไปทำงานในมหาวิทยาลัยแจ็คสันวิลล์ (Jacksonville University) ในตำแหน่งนักการบัญชี และที่มหาวิทยาลัยนี้เอง คุณลีได้มีโอกาสหาความรู้เพิ่มเติมในด้านการทำบัญชี โดยได้แบ่งเวลาเพื่อศึกษาเพิ่มเติมจนกระทั่งได้รับปริญญาด้านการเงิน

ทำไมถึงสนใจธุรกิจร้านอาหาร

ในระหว่างที่ทำงานเป็นพนักงานประจำ คุณลีก็เริ่มคิดหาลู่ทางขยับขยาย เพราะไม่อยากเป็นลูกจ้างคนอื่นไปตลอด จึงมองหาโอกาสในการเริ่มต้นกิจการของตัวเอง แต่เนื่องจากคุณลีไม่มีประสบการณ์ในด้านการทำธุรกิจมากนัก จึงตัดสินใจสมัครงานในร้านอาหารไทยแถวบ้าน เพื่อที่จะเรียนรู้ขั้นตอนและกระบวนการต่าง ๆ ในการทำธุรกิจ โดยเฉพาะธุรกิจร้านอาหารไทย

“เนื่องจากลีเป็นคนที่ชอบทานอาหารอยู่แล้ว และเชื่อในลิ้นของตัวเอง ถึงแม้จะเป็นคนทำอาหารไม่เป็น แต่ลีเชื่อว่า ทุกอย่าง เราสามารถที่จะเรียนรู้และฝึกฝนได้ ถ้ามีความตั้งใจจริง และยังมองว่าการที่ตัวเราเป็นคนไทยนั้น ทำให้มีความได้เปรียบในการทำธุรกิจร้านอาหารไทย เพราะจะเข้าใจรสชาติอาหารที่เป็นต้นตำรับที่แท้จริงได้ดีกว่าคนชาติอื่น ๆ”

จุดเริ่มต้นของร้าน Thai Blossom Bistro

หลังจากที่ได้เข้าไปทำงานในร้านอาหารไทย คุณลีได้ศึกษางานในครัวอยู่เป็นเวลาสองเดือน รวมทั้งทำหน้าที่เสิร์ฟอาหารในบางครั้ง ทำให้ได้เรียนรู้งานในหลายตำแหน่ง จนกระทั่งเกิดความมั่นใจ และความพร้อมในการทำธุรกิจร้านอาหารของตัวเอง

คุณลีเริ่มศึกษากฎระเบียบ และข้อกฎหมายในการเปิดร้านอาหารในเมืองแจ็คสันวิลล์เพิ่มเติม ซึ่งเป็นเรื่องสำคัญมากที่ต้องศึกษาทำความเข้าใจ โดยแต่ละรัฐก็มีกฎระเบียบที่แตกต่างกันออกไป และในการก่อตั้งธุรกิจร้านอาหารนั้น ทำเลก็เป็นอีกหนึ่งในปัจจัยที่สำคัญ คุณลีใช้เวลาตระเวนหาทำเลที่เหมาะสมอยู่นานพอสมควร จนกระทั่งเจอทำเลที่ถูกใจ จึงเริ่มติดต่อธนาคารเพื่อขอกู้เงินในการลงทุน ในขั้นแรก คุณลีลงทุนไปเป็นจำนวนเงิน 150,000 เหรียญสหรัฐ ด้วยเครดิตหรือประวัติทางด้านการเงินที่ดี คุณลีสามารถทำเรื่องกู้เงินกับธนาคารได้โดยไม่ต้องมีหลักทรัพย์มาค้ำประกัน

คุณลีใช้เวลาในการต่อเติมและตกแต่งสถานที่เพื่อประกอบกิจการร้านอาหารเป็นเวลาถึงห้าเดือน และกว่าจะผ่านขั้นตอนการตรวจสอบต่าง ๆ จากรัฐบาลท้องที่ในระดับ County ก็เกือบทำให้คุณลีท้อและถอดใจไปเลยทีเดียว แต่ด้วยความมุ่งมั่นและตั้งใจจริงในการที่จะประกอบธุรกิจที่เป็นของตัวเองให้ได้ จึงทำให้ในที่สุดร้าน Thai Blossom Bistro ได้ฤกษ์เปิดให้บริการเป็นครั้งแรกในปี 2553

ทำไมถึงเลือกเมืองแจ็คสันวิลล์

แจ็คสันวิลล์เป็นเมืองที่คุณลีอาศัยอยู่ตั้งแต่แรกที่เดินทางมาสหรัฐฯ คุณลีจึงมีความคุ้นเคยกับสถานที่และผู้คน นอกจากนี้ ยังมองว่าคนในรัฐทางตอนใต้อย่างฟลอริดามีวิถีชีวิตความเป็นอยู่ที่เหมาะสมกับคนไทยและการรับประทานอาหารไทยซึ่งมีรสจัด ฟลอริดามีภูมิอากาศที่ค่อนข้างอบอุ่นและมีคนต่างชาติอาศัยอยู่จำนวนมาก ทำให้เปิดกว้างต่ออาหารต่างชาติ นอกจากนี้ ส่วนประกอบในการปรุงอาหารก็สามารถหาได้ไม่ยากจนเกินไปนัก

ขณะเดียวกัน คุณลีมองว่าการเปิดกิจการร้านอาหารไทยในรัฐทางตอนเหนือก็สามารถเป็นตัวเลือกที่ดี ร้านอาหารไทยในรัฐทางตอนเหนือน่าจะสร้างรายได้ที่มากกว่า เพราะรัฐทางตอนเหนือมีอากาศหนาว คนอาจมีความต้องการในการบริโภคอาหารที่มีรสเผ็ดร้อนมากกว่าในรัฐทางตอนใต้ และคนในรัฐทางตอนเหนือยังมีกำลังซื้อที่มากกว่าอีกด้วย คุณลีได้แชร์ข้อสังเกตได้ว่ายอดขายในช่วงหน้าหนาวของร้านมักจะสูงกว่ายอดขายในช่วงหน้าร้อน ส่วนหนึ่งเนื่องมาจากคนในรัฐทางตอนเหนือ เดินทางมาพักผ่อนในแถบนี้เป็นจำนวนมาก

อุปสรรคและความท้าทายในตลาดนี้

การลงทุนเปิดร้านอาหารค่อนข้างใช้เงินลงทุนจำนวนมาก และถือเป็นธุรกิจที่มีคู่แข่งทางการค้าสูง เฉพาะในเมืองแจ็คสันวิลล์เองนั้น มีร้านอาหารไทยตั้งอยู่กว่า 30 ร้าน ทำเลที่ตั้งถือเป็นปัจจัยที่สำคัญมาก คุณลีเลือกที่จะประหยัดงบประมาณด้วยการต่อเติมร้านเอง แทนที่จะเซ้งกิจการร้านอาหารต่อจากร้านอื่น ซึ่งจะมีค่าใช้จ่ายที่สูงกว่ามาก แต่การต่อเติมร้านเพื่อใช้ประกอบกิจการร้านอาหารก็ไม่ใช่เรื่องง่าย ต้องใช้เวลา และต้องผ่านขั้นตอนการตรวจสอบมากมายเพื่อให้ได้มาตรฐานตามที่รัฐบาลท้องถิ่นได้กำหนดไว้ เพื่อให้ได้มาซึ่งใบอนุญาตในการประกอบกิจการร้านอาหาร ต้องอาศัยทั้งความอดทนและความเข้าใจในกฎระเบียบข้อบังคับต่าง ๆ เป็นอย่างดี การปฏิบัติตามกฎระเบียบที่ว่า แม้จะดูยุ่งยากอยู่บ้างในขั้นต้น แต่ก็ทำให้ร้านได้มาตรฐานตามที่กำหนดไว้ และทำให้สามารถดำเนินธุรกิจได้อย่างถูกต้องตามกฎหมาย ซึ่งถือเป็นเรื่องที่สำคัญอย่างยิ่งในการประกอบธุรกิจในสหรัฐฯ

แรงส่งแห่งความสำเร็จที่อยากฝากไว้ให้ผู้ประกอบการหน้าใหม่  

ความซื่อสัตย์ต่อลูกค้า คือหัวใจสำคัญในการดำเนินธุรกิจของคุณลี ที่ทำให้ร้านของคุณลีได้รับการยอมรับในรสชาติและคุณภาพมาโดยตลอด

“ลีเลือกที่จะปฏิบัติต่อลูกค้าเหมือนเพื่อนพี่น้องและคนในครอบครัว ลีต้องการเสิร์ฟอาหารที่มีรสชาติดีที่สุด ปรุงด้วยวัตถุดิบที่มีคุณภาพ”

นอกจากนี้ การบริการ เทคนิคการขาย และการตลาดก็มีส่วนสำคัญในการดำเนินธุรกิจร้านอาหาร คุณลีให้ความสำคัญกับการให้ลูกค้าเป็นสื่อในการโฆษณา ด้วยการบอกต่อปากต่อปาก หรือผ่านทาง Social Media ในช่องทางต่าง ๆ เช่น facebook Instagram Yelp หรือ Google ซึ่งถือเป็นช่องทางที่มีประสิทธิผลโดยไม่ต้องเสียค่าใช้จ่ายมากจนเกินไป และในฐานะผู้ประกอบการ คุณลีอยากจะเน้นย้ำถึงความสำคัญของการบริหารจัดการทางด้านการเงินของธุรกิจ รวมไปถึงการศึกษาข้อกฎหมายและระเบียบต่าง ๆ ในเมืองและรัฐที่เราเลือกจะลงทุน ซึ่งเป็นสิ่งที่สำคัญมากในการประกอบกิจการในประเทศสหรัฐฯ

ตามสถิติที่อ้างอิงจากสมาคมร้านอาหารแห่งชาติ (National Restaurant Association)  ธุรกิจร้านอาหารในสหรัฐฯ ยังคงมีอัตราการเจริญเติบโตอย่างต่อเนื่อง โดยเมื่อปี  2561 ธุรกิจร้านอาหารในรัฐฟลอริดานั้น มียอดขายเป็นอันดับหนึ่ง คิดเป็นถึงร้อยละ 7 จากจำนวนยอดขายรวมของร้านอาหารทั่วประเทศ

แม้ว่าร้านอาหารไทยในสหรัฐฯ จะมีอยู่เป็นจำนวนมากแล้ว แต่ส่วนใหญ่ยังกระจุกตัวอยู่ในเมืองใหญ่ เรื่องราวของคุณลีทำให้เห็นว่าโอกาสของการทำธุรกิจร้านอาหารโดยเฉพาะในเมืองรองของรัฐใหญ่ ๆ ในสหรัฐฯ ยังคงเปิดให้กับสำหรับผู้ประกอบการหน้าใหม่ที่มีความตั้งใจจริง ให้ได้เข้ามาเป็นทางเลือกของผู้บริโภค

ขอบคุณรูปภาพจากคุณลี Niranya Roberson
เรื่อง: พจนา เทศวัฒนา