เศรษฐกิจและตลาดแรงงานของสหรัฐฯ ส่อแววว่ากำลังเป็นไปในทิศทางที่ดีขึ้น แม้ว่ายังมีการระบาดของโควิด-19 สายพันธุ์ Omicron โดยกระทรวงแรงงานสหรัฐฯ รายงานว่า เดือนพฤศจิกายนและธันวาคม 2564 ตลาดแรงงานสหรัฐฯ ในภาพรวมมีตำแหน่งงานเพิ่มขึ้นกว่า 709,000 ตำแหน่ง ซึ่งมากกว่าที่คาดการณ์ไว้ ทำให้ตัวเลขค่าจ้างเพิ่มสูงขึ้นและตลาดแรงงานเริ่มขยายตัวมากขึ้นไปพร้อมกันด้วย

การจ้างงานเพิ่มขึ้น

ในช่วงที่ Omicron แพร่ระบาดอย่างหนักกลางเดือนมกราคม 2565 นักเศรษฐศาสตร์เคยคาดการณ์ว่าการจ้างงานจะต่ำลง โดยช่วงสัปดาห์ที่ทำการสำรวจพบว่า ประชากรกว่า 3.616 ล้านคนไม่ได้ทำงาน (absent) เนื่องจากการเจ็บป่วย และพนักงานที่ลาป่วยหรือกักตัวและไม่ได้รับเงินในช่วงทำการสำรวจจะถูกนับว่าว่างงาน (unemployed) แม้ว่าพวกเขาจะยังมีงานทำอยู่ก็ตาม โดยผู้ที่ได้รับผลกระทบมากที่สุดจากการระบาดหนักในช่วงฤดูหนาวคือพนักงานที่ได้รับค่าจ้างขั้นต่ำรายชั่วโมงในภาคสาธารณสุขและการบริการ ที่ปกติจะไม่ได้รับค่าแรงเมื่อลาป่วย

อย่างไรก็ดี จากสถิติตัวเลขการจ้างงานในอุตสาหกรรมทั่วไปในสหรัฐฯ ที่ไม่ใช่แรงงานภาคเกษตรและปศุสัตว์ (nonfarm payrolls) พบว่าในเดือนมกราคม 2565 กลับมีการจ้างงานเพิ่มขึ้น 467,000 ตำแหน่ง ซึ่งนักเศรษฐศาสตร์เคยคาดการณ์ไว้ก่อนหน้านี้ว่า จะมีการจ้างงานเพิ่มขึ้นเพียงแค่ 150,000 ตำแหน่ง

ทั้งนี้ ตัวเลขของการจ้างงานที่เพิ่มขึ้นในตอนนี้ยังคงต่ำกว่าช่วงที่เศรษฐกิจเติบโตที่สุดก่อนการเกิดการแพร่ระบาดโควิด-19 กว่า 2.9 ล้านตำแหน่ง

การจ้างงานที่เพิ่มขึ้นส่วนหนึ่งเป็นผลสะท้อนมาจากการชะลอตัวของการเลิกจ้าง (layoffs) เนื่องจากช่วงเทศกาล (เช่น Thanksgiving และ Christmas) ในปลายปี 2564 มีการจ้างงานสูงขึ้น โดยช่วงปลายเดือนธันวาคม 2564 มีการจ้างงานกว่า 10.9 ล้านตำแหน่ง

ตลาดแรงงานขยายตัว

ในเดือนมกราคม 2565 ที่ผ่านมา อุตสาหกรรมภาคบริการ (the leisure and hospitality industry) มีการจ้างงานเพิ่มขึ้น 151,000 ตำแหน่ง ด้านการแพทย์มีเพิ่มขึ้น 18,000 ตำแหน่ง การจ้างงานในโรงงานอุตสาหกรรมการผลิตเพิ่มขึ้น 13,000 ตำแหน่ง และการจ้างงานในธุรกิจค้าปลีก ค้าส่ง ภาคบริการ คมนาคม และคลังสินค้า ก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน แต่การจ้างงานในอุตสาหกรรมก่อสร้างลดลง 5,000 ตำแหน่ง โดยเป็นผลมาจากอุณหภูมิฤดูหนาวที่ต่ำมากในหลายพื้นที่ ส่วนการจ้างงานในภาครัฐเพิ่มขึ้น 23,000 ตำแหน่ง

การยื่นขอสวัสดิการสำหรับคนว่างงานลดลง

ในช่วง 2 สัปดาห์แรกของเดือนมกราคม 2565 การยื่นขอสวัสดิการสำหรับผู้ว่างงาน (unemployment benefits) ได้เพิ่มขึ้น ท่ามกลางการแพร่ระบาดของสายพันธุ์ Omicron ส่งผลให้กิจกรรมต่างๆ ทางธุรกิจโดยเฉพาะในภาคบริการชะลอตัวลงชั่วคราว

อย่างไรก็ตาม ในช่วงสัปดาห์สุดท้ายของเดือนมกราคม จำนวนผู้ขอรับสวัสดิการว่างงานเป็นครั้งแรก (first-time unemployment benefits application) ลดลง 23,000 ราย และยอดรวมการขอสวัสดิการสำหรับผู้ว่างงานมีจำนวน 238,000 ราย ซึ่งต่ำกว่าที่นักเศรษฐศาสตร์เคยคาดการณ์เอาไว้ว่าจะมีการสมัครถึง 245,000 ราย โดยรัฐที่มีการลงทะเบียนลดลงอย่างรวดเร็ว ได้แก่ โอไฮโอ เคนตักกี และอิลลินอย แต่บางรัฐมีตัวเลขเพิ่มขึ้น เช่น มิชิแกน แคลิฟอร์เนีย อินเดียนา และเพนซิลเวเนีย

สัญญาณเหล่านี้แสดงให้เห็นว่า ในช่วงไตรมาสแรกของปี 2565 การหยุดชะงักของตลาดแรงงานน่าจะจบลงและการเติบโตของการจ้างงานก็น่าจะเป็นไปในทางที่ดีขึ้น ประกอบกับตัวเลขผู้ติดเชื้อโควิด-19 รายใหม่ที่ลดลงมากเฉลี่ยประมาณ 100,000 รายต่อวัน จากที่เคยขึ้นถึงกว่า 700,000 รายต่อวันในช่วงกลางเดือนมกราคม 2565 และการที่ชาวอเมริกันส่วนใหญ่เริ่มกลับมาใช้ชีวิตตามปกติ แม้จะมีการระบาดของสายพันธุ์ Delta ก่อนหน้านี้ อย่างไรก็ดี สิ่งที่ยังคงต้องจับตามองต่อไปคือแนวโน้มเงินเฟ้อจากสภาวะการจ้างงานที่เพิ่มขึ้น รวมทั้งสถานการณ์แพร่ระบาดและความเป็นไปได้ในการกลายพันธุ์ของโควิด-19 ในอนาคต

อ้างอิง

https://www.reuters.com/business/us-weekly-jobless-claims-drop-more-than-expected-2022-02-03/

https://www.reuters.com/business/us-job-growth-beats-expectations-january-unemployment-rate-40-2022-02-04/

ในช่วงแรกที่องค์กรอนามัยโลก (WHO) ได้ออกมายืนยันอย่างเป็นทางการเกี่ยวกับโควิด-19 สายพันธุ์ Omicron นักเศรษฐศาสตร์มองว่า เศรษฐกิจโลกอาจได้รับผลกระทบพอประมาณ ขึ้นอยู่กับความรุนแรงของเชื้อและการแพร่กระจาย ส่วนการใช้จ่ายสำหรับการท่องเที่ยว ร้านอาหาร รวมไปถึงการซื้อสินค้าตามห้างร้านต่างๆเป็นไปได้ว่าจะลดน้อยลง

จนถึงขณะนี้ นักวิทยาศาสตร์ค้นพบแล้วว่า Omicron ทำให้ผู้ติดเชื้อมีอาการไม่รุนแรง แต่เชื้อกลับสามารถแพร่กระจายได้อย่างรวดเร็วจนน่าตกใจ จนกลายเป็นสายพันธุ์หลักในสหรัฐฯ โรงพยาบาลหลายแห่งเริ่มต้องรับภาระผู้ป่วยติดเชื้อโควิด-19 ที่เพิ่มขึ้น ภาครัฐจำเป็นต้องนำคำสั่ง (Mandate) ต่างๆกลับมาใช้อีกครั้ง และกิจกรรมทางการตลาดรวมทั้งงานอีเว้นท์ต่างๆ เริ่มถูกเลื่อนออกไป ส่วนสายพันธุ์ Delta ก็ยังคงแพร่ระบาดไปพร้อมกับ Omicron ที่แพร่กระจายได้รวดเร็วมากกว่า จนกลายเป็นสาเหตุของการแพร่ระบาดระลอกใหม่ในสหรัฐฯ ในขณะนี้

ความวิตกกังวลเกี่ยวกับการแพร่ระบาดของโควิด-19 ได้ส่งผลไปถึงรัฐต่างๆ ในสหรัฐฯ เช่น รัฐแคลิฟอร์เนียและนิวยอร์ก ได้กลับมากำหนดให้ใส่หน้ากากอนามัยในร่มและภายในอาคารอีกครั้ง มหาวิทยาลัยและโรงเรียนบางแห่ง ได้ย้ายการเรียนการสอนและกิจกรรมเป็นแบบออนไลน์

หลายธุรกิจได้รับผลกระทบอย่างมากจากการขาดแคลนคนงาน ซึ่งเป็นปัญหาที่เรื้อรังมาตั้งแต่ช่วงแรกของการแพร่ระบาด และเมื่อ Omicron ทำให้การแพร่ระบาดกลับมาขยายวงอย่างรวดเร็วอีกครั้ง ละครบรอดเวย์ในมหานครนิวยอร์กหลายเรื่องต้องถูกยกเลิก รถไฟใต้ดินของนิวยอร์กก็ถูกจำกัดรอบให้น้อยลง ร้านอาหารยังคงได้รับผลกระทบ เนื่องจากนักท่องเที่ยวน้อยลงและการขาดแคลนพนักงาน และบริษัทหลายแห่งเริ่มกลับมาให้พนักงานทำงานจากที่บ้าน โดยข้อมูลจาก Opentable ซึ่งเป็นบริษัทรับจองร้านอาหารออนไลน์ระบุว่า ปีที่ผ่านมาจำนวนผู้ที่นั่งทานในร้านลดลง 27% เมื่อเทียบกับปี 2019 นอกจากนี้ การแพร่ระบาดรอบใหม่นี้ยังส่งผลให้กีฬาในเมเจอร์ลีกของอเมริกาหลายนัดต้องถูกเลื่อนออกไป และผลกระทบใหญ่ที่เพิ่งเกิดขึ้นหลังจากช่วงวันหยุดเทศกาลคริสต์มาสที่ผ่านมาคือ เที่ยวบินต่างๆทั่วสหรัฐฯ เช่นเดียวกับทั่วโลก ถูกยกเลิกไปมากกว่า 2,000 เที่ยวบิน เนื่องจากการติดเชื้อโควิด-19 ของพนักงาน อย่างไรก็ตาม หากจะเปรียบเทียบความรุนแรงจากผลกระทบทางเศรษฐกิจของสายพันธุ์ Omicron กับเชื้อโควิด-19 ที่เกิดขึ้นในช่วงแรกในปี 2563 และสายพันธุ์ Delta ที่เกิดขึ้นช่วงกลายปี 2564 ที่ผ่านมา Omicron น่าจะส่งผลกระทบน้อยกว่าโควิด-19 ที่เกิดขึ้นในทั้งสองช่วงเวลาที่ผ่านมา

เว็บไซต์ World Economic Forum เปิดเผยข้อมูลล่าสุดเกี่ยวกับผลงานวิจัยของนักวิจัยจากโรงพยาบาล Massachusetts General Hospital (MGH) มหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ด และสถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์ (MIT) พบว่า บุคคลที่ฉีดวัคซีนโมเดอร์นา จอห์นสันแอนด์จอห์นสัน และไฟเซอร์ครบโดสแล้วนั้น มี antibody ที่ต่อต้านสายพันธุ์ Omicron “ต่ำไปจนถึงไม่มีอยู่เลย” แต่ทว่าบุคคลที่ได้รับวัคซีนบูสเตอร์นั้น มี Antibody ที่จะต่อต้านโควิด-19 สายพันธุ์ Omicron ได้มีประสิทธิภาพมากขึ้น นอกจากนี้ การวิจัยของบริษัทโมเดอร์นาเองก็พบว่า บูสเตอร์โดสขนาด 50 ไมโครกรัมมีประสิทธิภาพเพิ่ม Antibody ต่อต้าน Omicron ถึง 37 เท่า และขนาด 100 ไมโครกรัมเพิ่ม Antibody ได้ถึง 83 เท่า

ทางด้านประธานาธิบดีโจ ไบเดนได้ออกมาให้ความมั่นใจกับชาวอเมริกันว่า แม้ว่าการแพร่ระบาดของ Omicron จะน่ากังวล แต่ไม่ควรทำให้เกิดความตื่นตระหนก สิ่งสำคัญคือการที่ประชาชนเข้ารับวัคซีนให้ครบถ้วน ฉีดบูสเตอร์โดสเมื่อถึงเวลา ใส่หน้ากากอนามัย และปฏิบัติตัวตามแนวทางและคำแนะนำของภาครัฐ โดยใช้ความระมัดระวังอย่างยิ่งโดยเฉพาะในช่วงเทศกาลที่ผู้คนเฉลิมฉลองและใช้เวลากับครอบครัว โดยภาคธุรกิจและภาคการศึกษาจะต้องไม่ถูกปิด และไม่ได้รับผลกระทบอย่างหนักหนาสาหัสเหมือนในช่วงปีที่ผ่านมา เนื่องจากสหรัฐฯและโลกอยู่ในจุดที่แตกต่างและแข็งแกร่งกว่าเมื่อต้นปี 2563 เกือบสองปีผ่านไป ชาวอเมริกันกว่า 200 ล้านคนได้รับวัคซีนแล้ว สหรัฐฯ มีคลังวัคซีนและอุปกรณ์ทางการแพทย์มากเพียงพอ นักวิทยาศาสตร์รู้จักและเข้าใจไวรัสชนิดนี้มากขึ้น จนทำให้สามารถปรับตัวเพื่อรับมือกับความเป็นไปได้ในการกลายพันธุ์และการระบาดในอนาคตได้อย่างรวดเร็ว

ด้านศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคสหรัฐฯ (CDC) ได้มีประกาศอย่างเป็นทางการว่า ผู้ที่ติดเชื้อโควิด-19แต่ไม่แสดงอาการหรือผู้ที่ติดเชื้อโควิด-19แต่มีอาการดีขึ้นโดยไม่มีไข้ภายใน 24 ชั่วโมง สามารถลดการกักตัวเหลือ 5 วัน จากที่เคยระบุไว้ว่า 10 วัน และอีก 5 วันให้ใส่หน้ากากอนามัยอย่างเคร่งครัดเมื่อต้องพบปะผู้คนหรืออยู่ท่ามกลางผู้คนเพื่อลดความเสี่ยงในการแพร่ระบาด ประกาศการเปลี่ยนแปลงระยะเวลาการกักตัวครั้งนี้ก็เพื่อให้คนได้กลับไปทำงานเร็วขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสายงานที่จำเป็น (Essential Workers) เพื่อให้สังคมและเศรษฐกิจสามารถดำเนินต่อไปได้โดยไม่หยุดหรือสะดุด

ช่วงก่อนหน้าการระบาดของ Omicron ชาวอเมริกันและผู้คนในหลายประเทศที่สถานการณ์ดีขึ้น เริ่มกลับมาใช้จ่ายมากขึ้นไปพร้อมกับปัญหา Supply Chain ทำให้หลายฝ่ายคาดการณ์ว่า อาจเกิดภาวะเงินเฟ้อ ธนาคารกลางในหลายประเทศจึงมีแผนเพิ่มอัตราดอกเบี้ยในปีหน้า เช่นเดียวกับธนาคารสหรัฐฯ ที่ตั้งเป้าจะเริ่มปรับอัตราดอกเบี้ยในฤดูใบไม้ผลิปี 2022 แต่การแพร่ระบาดระลอกใหม่นี้ก่อให้เกิดความกังวลในหลายภาคส่วน ผู้คนกลับมาระมัดระวังการใช้จ่ายโดยเฉพาะการใช้จ่ายนอกบ้าน (ยกเว้นการใช้จ่ายช่วงเทศกาล ซึ่งมูลค่าการค้าปลีกในสหรัฐระหว่าง 1 พ.ย. จะถึง 24 ธ.ค. เพิ่มขึ้นถึง 8.5% เทียบกับปีที่ผ่านมา)

อย่างไรก็ดี สองปีหลังจากโลกได้รู้จักกับโรคระบาดใหม่ นักวิทยาศาสตร์ได้ศึกษาทำความเข้าใจเชื้อไวรัสชนิดนี้ จนกระทั่งมีวัคซีนและยารักษาโรค รัฐบาลมีนโยบายชัดเจนที่จะให้เศรษฐกิจและสังคมเดินหน้าต่อไป เพิ่มการเข้าถึงวัคซีนและการตรวจหาเชื้อ เพิ่มศักยภาพให้โรงพยาบาลทั่วประเทศ และเร่งผ่านกฎหมายต่างๆที่จะช่วยพยุงและฟื้นฟูเศรษฐกิจอย่างต่อเนื่อง ชาวอเมริกันซึ่งเผชิญกับการแพร่ระบาดมาหลายระลอกได้เรียนรู้ที่จะปรับตัวเพื่ออยู่ร่วมกับโควิด-19 และมีความยืดหยุ่นต่อความเปลี่ยนแปลงที่อาจเกิดขึ้นอีกในอนาคต

นักเศรษฐศาสตร์หลายคนจึงคาดการณ์ว่า การแพร่ระบาดของสายพันธุ์ Omicron ครั้งนี้ อาจส่งผลให้การใช้จ่ายของชาวอเมริกันลดลงจากช่วงก่อนหน้านี้ที่ผู้คนเริ่มกลับมาใช้จ่าย และทำให้การเติบโตทางเศรษฐกิจโดยเฉพาะในช่วงต้นปี 2022 ชะลอลงจากที่คาดการณ์ไว้ แต่น่าจะเป็นเพียงในระยะสั้น ซึ่งยังต้องติดตามใกล้ชิดต่อไป

อ้างอิงมาจาก

https://www.cdc.gov/media/releases/2021/s1227-isolation-quarantine-guidance.html

https://www.cnn.com/2021/12/28/economy/covid-economy-omicron/index.html

https://www.reuters.com/business/healthcare-pharmaceuticals/moderna-says-booster-dose-its-covid-19-vaccine-appears-protective-vs-omicron-2021-12-20/

https://thehill.com/homenews/administration/587539-rising-omicron-cases-cdc-guidance-threatens-businesses

https://www.washingtonpost.com/nation/2021/12/15/covid-omicron-variant-live-updates/

https://www.weforum.org/agenda/2021/12/covid-19-pandemic-omicron-top-news-stories-15-december-2021/

https://www.whitehouse.gov/briefing-room/speeches-remarks/2021/12/21/remarks-by-president-biden-on-the-fight-against-covid-19/

https://www.wsj.com/articles/covid-19-variant-omicron-threatens-u-s-global-economies-11638268200

https://www.wsj.com/articles/omicron-variant-is-expected-to-dent-global-economy-in-early-2022-11640631554